באתר המפורסם של דמינסי בגאורגיה, בדרום הרי הקווקז, איפה שהתגלו השרידים המוקדמים ביותר של בני אדם קדומים מחוץ לאפריקה לפני 1.8 מיליון שנה התגלו גם שרידים של כלב פרא קדמון עצום עם שיניים חדות שנועדו לחתוך בשר.
השרידים שייכים כ- Canis (Xenocyon) lycaonoides, או לכלב הציד האירו-אסיאתי, שכנראה התפתח לראשונה במזרח אסיה לפני כ-1.8 מיליון שנה ונכחד לפני כ-800,000 שנה.
בהתבסס על שברי העצמות שנמצאו בדמניסי – כמה שיניים וחלקים מעצם הלסת – שקל הכלב הקדום כ-66 ק"ג כאשר הוא מת, ככל הנראה בבגרות צעירה.
מחברי המחקר טוענים ששרידי דמינסי הם המאובנים העתיקים ביותר של lycaonoides שזוהו עד כה.
כמה חוקרים, כולל מחברי המחקר, טוענים גם כי (Xenocyon) lycaonoides יכול להיות קשור קשר הדוק לכלב הבר האפריקני המודרני של ימינו, Lycaon pictus . אם כן, המאובן החדש הוא הראשון בשושלת הספציפית הזו שנמצאה אי פעם בדמניסי.
שיהיה ברור, התגלית אינה מעידה בשום אופן על כך שבני אדם וכלבים שיתפו פעולה בדמניסי לפני כמעט שני מיליון שנה.
העדויות המוקדמות ביותר לביות כלבים מגיעות לא יותר מ-40,000 שנים אחורה.
במקום זאת, הממצא, המתואר היום בכתב העת Scientific Reports , אמור להוסיף פרטים מכריעים למה שהיא כיום תמונה מבולגנת מאוד של אבולוציה של כלבים.
טווח המחייה של כלב הבר העתיק:
שרידי Canis (Xenocion) lycaonoides הופיעו בעבר בסיביר, ספרד ואפילו דרום אפריקה.
בהתחשב בטווח הגיאוגרפי הרחב שלו, היעדרו של כלב הציד האירו-אסיאתי או קרוביו המידיים בדמניסי הרגיז את החוקרים.
המשקעים העשירים במאובנים של האתר הניבו שרידים של יותר משני תריסר מיני יונקים שונים שחיו לצד אבותינו האנושיים, כולל צבועים, דובים, ברדלסים וחתולי חרב , כמו גם כמה קרובי משפחה רחוקים של הזאבים והכלבים של ימינו.
"זה היה מאוד מאוד מאוד מוזר – מאוד מוזר – שליקאון לא היה נוכח בדמניסי, טענו החוקרים וסוף סוף הם הופתעו לאחר חפירות ארכיאולוגיות של 30 שנה.
אפילו עם ראיות חדשות ביד, לברר היכן שייכים אוכלי בשר (כלבים) ספציפיים על אילן היוחסין של הקבוצה הוא "מעניין לחלוטין" בקושי שלו, אומר מחבר המחקר הראשי, פליאונטולוג מאוניברסיטת פירנצה באיטליה.
כקבוצה, הכלבים היו די שמרניים באבולוציה שלהם, והפגינו פחות כשרון מורפולוגי מחתולים כמו חתולי חרב נוסף על הבלבול, שושלות של מיני כלביים שונים הרחוקים גנטית אחד מהשני התפתחו לפעמים לשאת מאפיינים פיזיים דומים, מה שמקשה לראות קשר ביניהם מעצמות ושיניים בלבד.
החוקרים עדיין לא יודעים אם הכלב דמניסי שייך לסוג Canis לצד זאבים מודרניים וכלבים מבויתים, או לסוג הנפרד Xenocyon . זו הסיבה שהצוות בחר בכינוי Canis (קסנוציון), מה שמותיר מקום לאפשרות שהכלב יכול להשתייך לכל אחד מהסוגים.
התווית האגנוסטית אולי נראית מצחיקה, אבל הזהירות מוצדקת. מוקדם יותר השנה, חוקרים גילו שזאב הבלהות הנכחד – שנחשב זמן רב כמין אח לזאבים המודרניים – כלל לא שייך לסוג Canis בכלל שייך למשפחה אחרת שנכחדה
הצוות יכול להיות בטוח למדי בתזונת הכלב. חוקרים השוו את מדידות השיניים העתיקות אל מול אלו של חולי כלבים אחרים כדי לבדוק כמה בשר סביר להניח שהכלב אכל.
פרופורציות השיניים שלו התקבצו לצד ה"היפר-קרניבורים": כלבים חיים ונכחדים, כולל כלב הבר האפריקני של ימינו, שתזונתו הייתה לפחות 70 אחוז בשר.
בני אדם וכלביים, שניהם חיות חברתיות:
המחקר גם מדגיש הקבלות מסקרנות בין הכלב הקדמון ממין קסנוקיון והאדם הקדמון ממין הומו ארקטוס
שניהם הצליחו להתפשט על פני מספר יבשות – H. erectus התפתח באפריקה ונע מזרחה אל האיים של דרום מזרח אסיה; ככל הנראה כלב הציד האירו-אסיאתי התפתח באסיה ועבר מערבה לאירופה ואפריקה.
שניהם היו יונקים חברתיים מאוד – אפילו אלטרואיסטיים – טוענים החוקרים. אבל איך חוקרים יכולים להבין את התנהגות הכלבים מעצמות מאובנים יותר ממיליון שנים לאחר מעשה?
קו ראיות מכריע אחד לאלטרואיזם מגיע בצורה של גולגולות עם פתולוגיות ברורות – כמו שיניים חסרות ולסתות מעוותות – שהייתה עושה את זה כמעט בלתי אפשרי עבור חיה בודדת להאכיל את עצמה.
אם החיה הזו חיה בבירור היטב לאחר היווצרות הפתולוגיות שלה, סבורים מדענים, כנראה הייתה לה עזרה להשיג מזון מאחרים.
אתר בספרד משמר עדויות כאלה ל- קסנוקיון, בצורה של גולגולת א-סימטרית עם מספר פגמים בשיניים, כולל שן כלבית חסרה .
נראה שהכלב חי במשך שבע או שמונה שנים, מה שמרמז שהוא נעזר בהשגת מזון על ידי ציידי להקה אחרים.
(דמניסי עצמה מספקת עדויות דומות לחלוקת מזון בין ה. ארקטוס : הגולגולת של הומינין קשיש מראה שהאדם מת שנים לאחר שאיבד את כל שיניו מלבד אחת .)
המדע גם מראה שכאשר מסת הגוף הממוצעת של מין כלבי עולה על כ-21 קילו, מתמטיקה קלורית דורשת מהמין להוריד חיות טרף שגדולות עוד יותר, משימה שמעדיפה ציד להקות שיתופי.
מדידות גולגולת ושיניים מ-Dmanisi וממקומות אחרים מצביעות על כך ש- קסנוקיון עבר בהרבה את סף ציד הנדרש כדי להקים להקה כדי לשרוד כמין
עם זאת, אין הוכחה ישירה לכך שכלבי ציד אירו-אסייתים היו חברתיים בתוך דמניסי.
"אצל טורפים של ימינו, חברתיות יכולה להשתנות אפילו בתוך מין", אומרת הפליאונטולוגית מאירין באליסי , עמיתת מחקר בתר-דוקטורט בבורות והמוזיאון לה בריאה בקליפורניה, שלא הייתה מעורבת במחקר.
"אני בטוח שזה יכול להשתנות גם בתיעוד המאובנים, אבל אז זה פשוט יותר קשה לקבוע את השונות הזו."
מאובנים עתידיים בדמניסי אמורים לעזור לאשר את החברתיות של הכלב שם – וסוגים חדשים של עדויות מולקולריות עשויות לאשר כיצד משתלב כלב הציד האירו-אסיאתי על עץ המשפחה הכלבי. בשנת 2019, חוקרים הצליחו לחלץ ולרצף חלבונים משן קרנף בדמינסי. צוות החוקרים ניסה להוציא גם חלבונים עתיקים משאריות הכלב החדשות, אבל הם לא הצליחו.
הצוות נרגש לראות מה צופן העתיד לפענוח ההיסטוריה האבולוציונית המורכבת של כלבים.
ילמאמר המלא בכתב העת המדע Scientific Reports
